原为南北朝时期表现爱情题材的西曲。唐代的软舞、清商西曲，宋代的词牌，元代的曲牌及后世昆曲中均有此曲。《神奇秘谱》解题引《唐书---乐志》宋临川王义庆作曲之说:因受皇帝疑忌，王义庆担心将有大祸临头，而他的姬妾听到乌鸦夜啼，告知将获赦，后来果然应验，遂作此曲。谱中"反哺"、"争巢"等文字，表明琴曲是描写慈乌与雏鸟的活动情景。另有唐代李勉《琴说》中说:后汉何宴的女儿听到乌鸦啼声，认为是被囚禁的父亲将得释，遂作此曲。两个故事都反映了封建阶层之间的互相倾轧**，以及以乌夜啼作为喜事征兆，来表达他们渴求自由的愿望。

      据唐李勉《琴说》记载:"何晏系狱，在二乌止晏舍上，晏女曰:'乌有喜声，父必免。'遂作此曲。"此文中的"乌"字，都是指喜鹊。曲意为乌鸟夜啼，必有喜事将临之意。

      对于曲意和渊源有三种说法。一、《神奇秘谱》中的解题：“腥仙日：是曲者，盖古曲也。按《唐书·乐志》日：‘乌夜啼者，宋临川王义庆所作也，元嘉十七年，彭城王义康于豫章，义庆时江州刺吏，至镇相见而哭，文帝闻而怪之，徵还宅大俱，伎妾夜闻乌夜啼声，扣斋阁云，明日应有赦……’因而作乌夜啼曲。”以示灵物之验，则应先知之兆。实为彭城王义康受到文帝的猜忌，十分恐慌，夜闻乌鸦啼声，而得喜兆，次日得赦免而作是曲。二、该曲原为清商乐中三十四首西曲歌之一，以描写少年辞家远行，女方对他思念之情，如：“写生如欲飞，夜啼三天曙”、“夜夜望郎归，乌夜啼，笼窗窗不开”等旬，纯为描写爱情之操。三、根据《古今乐录》中说为舞曲。其中有“乌夜啼归舞十六人……”之说，是具有一定规模的舞蹈伴奏曲。在多种伴奏乐器中，有古琴参加。故以此曲调作为琴曲保留下来。

      荆州是西曲民歌之故乡，因而保留着传统的民歌风格，后又发展到月明星稀之意境，描写兹乌与雏乌的关系，群乌飞翔，争栖于巢的情景，如《五知斋琴谱》：“……其音细小而和，感慨而透，嘤啭而圆也……”具有民间艺术朴素的特点。乐曲的舒缓而平稳的起调以描写月明星稀、宁静而安详的夜景，接着以活泼跳动的曲调，展现出生机勃勃的雏乌形象，从而贯穿全曲。进而形成了争巢的喧闹气氛，继而又出现较为华丽的泛音，推向欢乐的高潮。从而以入慢打圆的手法，展示慈祥的母乌性格。末两段分别以渐慢和人慢引向曲终。

      该曲在琴界影响较大，流传较广，近代古琴家管平湖亦善弹此曲(有录音)。1983年，在北京召开全国第三次古琴打谱会，姚丙炎、杨新伦、吴文光、徐晓英等打过此曲。现有录音保留。


      现将《浙音释字琴谱》中的小标题及歌词录于后：

      第一段月明星稀

      碧天夜如洗，月照黄云城上，寒乌栖，哑哑枝上啼，牛女兮河汉明星稀，听那机织秦川女，寂静纱窗里，无人语。停梭兮，怅然兮，独独宿孤房，远把行人忆。乌雀兮南飞，别离人，何时归，笼葱窗户烟云迷。忆归期，数归期，人生百岁少会应多离。悠悠芳草天涯，空凝望，对斜晖，对斜晖。危楼休止上高梯，望中烟雨凄凄。听乌啼，如醉如迷。忆远人，梦醒难成睡。别离滋味，别离滋味，有谁知会。

      第二段乌雀南飞

      乌雀兮，乌雀兮，南飞，南飞。

      第三段寒声哑哑

      哀音哑哑，寒树那风凄凄。昼夜不飞去，的那经年守故枝，故枝。儿饱母饥，夜夜夜啼，报母时，反哺那应无期。百乌皆同类，那乌慈兮声何悲，何悲，何悲。

      第四段孤立茕茕

      暮云平，月光明，影停停，哺雏思返也翼翼飞身。飞身轻，河汉稀星，半夜三更身茕茕。低垂翅羽，回翔仁里，看飞上那黄云城。
      第五段仁慈反哺

      慈乌朝反哺，谁惜儿多母苦。母饥儿饱心回护，母满哺儿，儿方哺母。

      第六段天恩衔赦

      夜乌啼，声清凄。剖决犹疑，有兆明朝颁诏来紫泥，紫泥。风云变色，施那恩泽洗黔黎，洗黔黎。涤瑕荡垢，日月光辉，有罪当解网而来归。时世当知，灵乌名无虚。启户相窥，见他绕树三匝，无枝可依，飞依翅束，啼涩喉饥，哺吐思儿。盛世明时，天书下玉墀，玉墀。

      第七段午夜争巢

      夺食争巢，声嘤噻，声嘤嘤。乡邻斗闹，风撼林梢。僧乡铃铙，钟鼓同敲，那钟鼓同敲，同敲。

      第八段吐食哺儿

      慈乌朝反哺，谁惜儿多母苦。母饥儿饱心回护，母满哺儿，儿方哺母。

      第九段托物喻人

     嗟彼慈乌，鸟中白眉，草中灵芝，衔赦兮如龟蓍的那而先知。寸草兮，好将仁慈恩报三春的那辉，孝尽无违，万年枝上名垂