相传在尧帝时期有一个贤者，名叫许由，品德高尚，才智过人，很受族人崇敬。尧帝曾多次向他请教，后来想把君位传给他。而他认为自己德才不如虞舜，严词拒绝了尧帝，并跑到颍水边洗耳，表示不愿意听这种话。后来，他在登封的箕山隐居起来，再也不愿意与世俗社会交往。他把自己淡泊名利之志寄托于琴，作了琴曲《遁世操》。