原为南北朝时期表现爱情题材的西曲。唐代的软舞、清商西曲，宋代的词牌，元代的曲牌及后世昆曲中均有此曲。《神奇秘谱》解题引《唐书---乐志》宋临川王义庆作曲之说:因受皇帝疑忌，王义庆担心将有大祸临头，而他的姬妾听到乌鸦夜啼，告知将获赦，后来果然应验，遂作此曲。谱中"反哺"、"争巢"等文字，表明琴曲是描写慈乌与雏鸟的活动情景。另有唐代李勉《琴说》中说:后汉何宴的女儿听到乌鸦啼声，认为是被囚禁的父亲将得释，遂作此曲。两个故事都反映了封建阶层之间的互相倾轧**，以及以乌夜啼作为喜事征兆，来表达他们渴求自由的愿望。

据唐李勉《琴说》记载:"何晏系狱，在二乌止晏舍上，晏女曰:'乌有喜声，父必免。'遂作此曲。"此文中的"乌"字，都是指喜鹊。曲意为乌鸟夜啼，必有喜事将临之意。

对于曲意和渊源有三种说法。一、《神奇秘谱》中的解题：“腥仙日：是曲者，盖古曲也。按《唐书·乐志》日：‘乌夜啼者，宋临川王义庆所作也，元嘉十七年，彭城王义康于豫章，义庆时江州刺吏，至镇相见而哭，文帝闻而怪之，徵还宅大俱，伎妾夜闻乌夜啼声，扣斋阁云，明日应有赦……’因而作乌夜啼曲。”以示灵物之验，则应先知之兆。实为彭城王义康受到文帝的猜忌，十分恐慌，夜闻乌鸦啼声，而得喜兆，次日得赦免而作是曲。二、该曲原为清商乐中三十四首西曲歌之一，以描写少年辞家远行，女方对他思念之情，如：“写生如欲飞，夜啼三天曙”、“夜夜望郎归，乌夜啼，笼窗窗不开”等旬，纯为描写爱情之操。三、根据《古今乐录》中说为舞曲。其中有“乌夜啼归舞十六人……”之说，是具有一定规模的舞蹈伴奏曲。在多种伴奏乐器中，有古琴参加。故以此曲调作为琴曲保留下来。


荆州是西曲民歌之故乡，因而保留着传统的民歌风格，后又发展到月明星稀之意境，描写兹乌与雏乌的关系，群乌飞翔，争栖于巢的情景，如《五知斋琴谱》：“……其音细小而和，感慨而透，嘤啭而圆也……”具有民间艺术朴素的特点。乐曲的舒缓而平稳的起调以描写月明星稀、宁静而安详的夜景，接着以活泼跳动的曲调，展现出生机勃勃的雏乌形象，从而贯穿全曲。进而形成了争巢的喧闹气氛，继而又出现较为华丽的泛音，推向欢乐的高潮。从而以入慢打圆的手法，展示慈祥的母乌性格。末两段分别以渐慢和人慢引向曲终。

该曲在琴界影响较大，流传较广，近代古琴家管平湖亦善弹此曲(有录音)。1983年，在北京召开全国第三次古琴打谱会，姚丙炎、杨新伦、吴文光、徐晓英等打过此曲。现有录音保留。