《楚歌》这个曲目，最早出现在北宋的《琴曲谱录》和《琴苑要录》中，明代不少谱中收有此曲。（下划线为笔者所加，均为著名的历史故事。）全曲有两个突出的主题曲调，一个是表现“忆别”、“泣别”的曲调，很象是从著名的《阳关三叠》曲中借用过来的。另一个主题音调则似乎在抒发英雄末路、意气消沉的感慨。这两个曲调在音乐进行中不断发展变化，最终把全曲推向悲剧的高潮。

　　乐曲根据史书中这样一段故事：项羽被刘邦围困在垓下，夜里听到汉军从四面八方唱起了楚歌，楚军军心动摇。项羽大惊，发现大势已去，于是悲歌一曲，向虞姬话别。这是一个很感人的故事，千百年来在民间流传甚广，在多种艺术形式中都有这一题材的作品，对项羽的失败表示惋惜和同情。项羽最初继陈涉起义抗秦，一度很得民心，所以能够在很短期间，发展起来一支举足轻重的军队，并在钜鹿一战消灭了秦军的主力。可是后来却犯有许多错误，脱离了群众，以致自刎乌江，败于汉军。